芸香已经意识到一两天是找不着那个男人的，必须作长期寻找的准备。总之，一定要找到他，哪怕到白发苍苍。眼下，最要紧的是如何解决生存问题。高大明算是没有把事情做绝，抛弃她前给了她五百元钱，这五百元虽然在那个时候差不多够她一年的生活费用，可是，一年以后呢？芸香觉得不能坐吃这五百元，既然打算长期待在淮阳找男人，就必须有长期的打算。她开始试着去找工作，灵机一动，来到静都宾馆，找到负责人，希望能在静都宾馆当服务员。她的出发点是正确的，她认为高大明早晚还会到宾馆。不过，她的希望是不能实现的，当时的淮阳县静都宾馆是一家集体单位，员工全是城镇户口，而且大都是凭关系进去的。要是现在，凭芸香的脸蛋，或许能如愿以偿。那样的话，高大明的故事也许会是另一个版本，因为，如果芸香真能进静都宾馆工作，高大明不久带他的女朋友梅芳来住宿，或许会被芸香认出，那梅芳后来或许就成不了高大明的妻子，自然也不会跟小姨子有今天的结果。可是这些“或许”都是子虚乌有的。芸香这一生注定要经历十年坎坷十年磨难。眼下，她不仅没这个福气进静都宾馆，就连一般的酒店、饭馆都不要她。她一没户口，二没证件，一个来路不明的人谁敢接受，就连住店都没人敢让入住，只能到县城偏远一些的深巷私家小旅馆住宿。
经过这番折腾，她收起高大明给她买的那件连衣裙，这件漂亮的衣服已经不能解决她的任何实际问题。芸香换上了原先的粗布旧衣，像个中了暗箭的走兽，舔着流血的伤口，在淮阳的车站、码头东转悠西转悠。瞎转悠了数天，目睹许多人在叫卖茶鸡蛋、五香干，忽然激起了灵感，也想从事这行当，两全其美，一来可以继续找寻男人，二来可以赚钱糊口。茶鸡蛋、五香干工艺虽然简单易行，对芸香来说却困难重重，人家旅社不给她捣弄这些玩意儿。芸香连续换了几家小旅馆都是如此。连续的碰壁，反而增长了她的智慧，突然想起了租房居住，既有了作坊又省了开支。
转悠了好多地方，跑了许多人家，终于在县城东大街长青巷找到了房子。运气还不错，房东家只一个老太太住着若大一个院子，三间堂屋，两间过道。老太太老伴刚过世不久，两个儿子在外地工作，早想把老家的房子卖掉，把老太太接到大城市里安度晚年。可老太太恋着故土，说叶落还归根呢，老了，还能死在外头？打死也不答应。儿子们拿她没辙，看老太太精神很好，也就随了心愿，继续让她留在老家。老太夫家姓乔，人称乔四奶奶，已过七旬，面色红润，精神矍铄，走路快似年轻人，且不咳不喘。她见芸香模样好看，朴素厚道，刚好也需要个伴，便答应把两间过道租给她，说是租，其实也没说价钱，让芸香随便给点。
芸香算是有了临时安身之所。茶鸡蛋、五香干的营生也开始了。每天天一亮，就挎了个竹篮子到车站、码头叫卖。同行们知道她是外地人，便千方百计地算计她、欺负她。在挨了上百次的打骂以后，芸香反而在这个弱肉强食的环境里锻炼成长起来，开始了她从没有过的凶狠的还击。残酷的现实教育了她：要想在这个人地生疏的小县城立足生存，单靠忍让、顺受是行不通的，你越忍气吞声就会遭来更多更大的排压、挤打。芸香终于从打不还手、骂不还口转变到打骂不仅要还，而且要就不动口，不动手，要动就得干净、彻底地把对方治服。
这天下午，她爬到一辆即将开往上海的大客车上叫卖茶鸡蛋、五香干，一名乘客刚要买她的五香干，车上另一个高她一头的同行眼尖，即刻奔过来，屁股一挺，把芸香弹出好几步，差点跌倒。
“师傅，买我的，色香味俱全。”同行女人笑着对那乘客说。
反应过来的芸香把手上的篮子放在车厢的空座上，然后端起篮子里的脸盆，快步走到那女人跟前，把脸盆里的茶鸡蛋、五香干当头泼将下去，接着又用空脸盆往女人屁股上狠命猛击。常言道，软得怕硬的，硬得怕愣的，愣得怕不要命的。芸香此时绝对是玩命了。那女人抱头松鼠般逃窜了。
女人受了一点轻伤。芸香由此被车站派出所关了起来，民警后来见她一副死猪不怕开水烫的架势，教育了一番，也就放了。芸香这次可以说是打出了气势和威风，从此，再也没人敢欺负她了，相反还有人跟她套近乎。
不久，芸香发现自己怀孕了。房东乔四奶跟她已经混得很熟，劝她道：“闺女，你这么傻等，不是个事儿，你连那男人的名字都不知道，何苦白白把自己大好年华搭进去？听奶奶的话，把孩子做了，啊？碰到合适的，趁早把自己嫁了。要不，奶奶帮你寻个人家？”
“奶奶，他是我男人，我相信一定会找到他的，这孩子是他的，没他同意，我绝对不能做掉的。”
“你这孩子，真是认死理，别说找不到他，就是找到了，又能如何？他能认账？说不定早把你忘得一干二净。如今这男人，你只有跟他拜了堂成了亲才算是你男人，就算是拜了堂成了亲，还不一定可靠呢。”
“奶奶，我知道这些道理，我不管他认不认账，只要找到他，不认也由不了他。他遭踏了我，就是我男人，我就是他的女人，肚子里的孩子就是他的孩子。”芸香的脸上露出坚毅的表情。
乔四奶无奈地叹了口气道：“唉，真拿你这刚烈的闺女没办法。”
芸香照样每天挎着个竹篾篮子叫卖茶鸡蛋、五香干。最近生意越来越不好做了，车站管得很凶，她随这帮“娘子军”们一道打起了游击：“敌”进我退，“敌”退我进，在夹缝里艰难