傍晚时分，进了襄阳城，寻到一家客舍住下。次日一早，李泌道：“襄阳郡太守乃家父故交。前次路过此地，因有伤在身，不便前去造访。此番又来，可不能再失礼啦。今日你俩自便，我去登门拜访。”任重、米卉应诺。李泌走后，米卉闲着没事，便拉任重去逛街。这襄阳城，乃道治、郡治所在，十分繁华。二人逛到晚饭时分，才回到客舍。敲开李泌房门，里面却住了别人。任重登时懵了，又去马厩一瞧，李泌的坐骑也不见了。正想去跟客舍问个明白，却见客舍博士引着一人过来，瞧那打扮，乃官府中人。走到近前，博士道：“客官，有人找你，已候了半日啦。”那人一揖：“小郎君可是任重？”任重点头。那人道：“奉使君之命，前来送信。”说罢，从怀里掏出信札，递给任重。任重展开信笺，见上面写道：
“兄受命，即刻北上洛阳。克成公务，再访嵩山。事出仓促，不及面辞。弟若有暇，可往嵩山相聚。随信附开元通宝若干，以资用度。”
读完书信，那人又递给任重一个包裹：“这是随信之物，小郎君收好。”任重接过，拱手谢了。晚饭之时，说起次日行程，任重急于赶回桃花庵，米卉却主张去游蜀地。二人争执不下，直到任重提议各走各的，米卉才勉强妥协，噘着嘴白了任重好几眼。次日早上，两人一骑赶到汉水码头。第一班船太小，只渡人不渡马。第二班船刚搭上跳板，米卉就牵起缰绳，催促任重快上。任重站在船尾，望着离岸渐远，忽然觉得不对，这船不是开往对岸，而是溯流逆行，往上游去的。任重知是米卉捣鬼，心中气恼，回到船舱坐下，双手抱膝，闷不做声。米卉笑嘻嘻地凑过来，双手抱住任重胳膊，小声赔了几句不是。
船一路上行，两岸青翠如画，意境幽深。任重望着舱外，这一刻，突然觉得这世界挺美的。正沉醉中，米卉抬起臂肘捣过来，努嘴向前舱示意。任重顺着她眼神望去，见前舱靠近船舷位置，坐着两个中年男子，脸型消瘦，面色蜡黄，断眉，塌鼻，左颊均有一颗黑痣，抱着臂膀，正自闭目假寐。二人长得一模一样，分毫不差，显然一对双胞胎，且胸腹起伏平缓，气息绵长，瞧那样子，内功不浅。任重瞥了两眼，便收回目光。凡内力高深者，无不感应敏锐，再盯着瞧下去，不仅失礼，若被发觉，还恐生误会。
任重坐得住，米卉却不行。呆了一会儿，便觉得烦闷，站起身来，溜达出去，过了许久，仍未回来。任重放心不下，便去寻她，转了一圈，来到船尾，见米卉斜倚栏干，抠弄着指甲，正一副百无聊赖之态。米卉瞧见任重，快步奔过来，附在任重耳边，悄声道：“双胞胎是去谷城。那边只是一个小码头，本来不停靠的，方才他俩去求船家，加了价，才勉强同意停靠。”任重不动声色，心中却打定主意，只要靠岸就下船，在谷城住一夜便返程北上，决不再由着米卉性子，继续往上游去了。
午后申时，船靠码头。双胞胎当先上岸，跟着又有几人下船，笑着请船家稍侯片刻，说这码头上一家铺子，蟹黄毕罗十分美味，闻名十里八乡，今日难得在此靠岸，自然要去买几个来尝尝。米卉本就饿了，听到这话，正待跟着下去，却见任重牵出马来，立时磨磨蹭蹭又不愿下了。任重板起面孔，一手牵着缰绳，一手拉着米卉，不由分说上了跳板。米卉噘起小嘴，一脸不情愿，但拗不过任重，只得跟着。
到了岸上，双胞胎策马向右，奔上一条便道。任重心想，既然那两人是往古城，也不必再打听怎么走，跟在后面就是了。正要上马，却被米卉扯住衣袖，道：“饿啦，先吃毕罗。”任重道：“到了谷城，有的你吃。”米卉仍不撒手，两眼直勾勾地，只顾盯着那家铺子。任重无奈，只得停下。等了半晌，买下几个，递给米卉，这才得以上马。只是这一耽搁，已然跟不上双胞胎。不过既知路径，便不着急，仍不徐不疾，一路前行。走出二十余里，仍旧未到，而且路越来越窄，杂草越来越盛。可下马细察，确有两道马蹄印。再往前十余里，路上越发荒芜。任重内心动摇，正疑心是否跟错，忽闻左侧林中传来马打响鼻声。
二人下马，往林中察看。走进四五十丈，遥见两匹马拴在树下，双胞胎却不在当场。任重轻轻按住米卉肩膀，竖起食指放在唇间，示意米卉呆在原地，不要出声，自己蹑手蹑脚摸过去，绕到对过，细察地面，见有两道脚印，从两匹马那边走过来，朝着山谷深处去了。当即打个手势，叫米卉过来。米卉见到脚印，附在任重耳边，悄声道：“跟过去，瞧瞧双胞胎捣什么鬼。”任重摇了摇头，不欲惹事。米卉嗤笑一声，讥道：“这般胆小，功夫再强，又有何用？你不敢去，就在这等着，我一个人去。”任重本在两可之间，虽知米卉激将，心中却想，小丫头偏激执拗，或许真会说到做到。无奈笑道：“好吧，一起去。”与米卉退回路边，将马牵到对面远处，觅一隐蔽之地拴在树下。卸下行囊，拣紧要之物分作两包，与米卉分别背着，返回先前林中，循着那两道脚印，一路向山谷中摸去。其时夜幕已降，但月光皎洁，透过树冠倾洒下来，照得脚印依稀可辨。回头一瞥米卉，小丫头非但不害怕，反而还一脸兴奋。
山谷很深，循着脚印走了四五里，仍未到谷底。再往前里许，脚印离开林地，进入铺满碎石的河床，只在最初几块石头上留下一点泥巴，再往前，便没了踪迹。米卉扯扯任重衣袖，打个手势，问该怎么办。任重沉思片刻，拉着米卉返回林中，捡了根木棍，递给米卉拄着，继续往谷底走去。瞧那脚印方向，仍是往谷底去的。在河床上行走，无从掩蔽。回到林中，一样可达谷底。再者，就算跟丢了，那也没什么，正好不惹事。
又往前四五里，终于到了谷底。抬头仰望，迎面山体有一处滑坡，露出一大片裸土。兴许，古怪就在这了。任重牵住米卉一手，绕到滑坡山体顶端。在那边缘之处，两道脚印果然重现，瞧那样子，是顺着滑坡溜下去了。任重侧耳凝神，倾听片刻，示意米卉跟在身后，悄悄溜下滑坡。溜出十余丈远，停在了嵌入山体的一块巨石上。正欲四下探察，米卉突然使劲扯他衣袖。回过头来，见米卉手指上方，一脸惊惧。顺着米卉手指望去，见那滑坡顶端，现出蓝幽幽的几盏“鬼火”，借着月光凝神细辩，竟是几头野狼。以他当下身手，对战三五头野狼，倒也不足为惧。只是身边还有米卉跟着，且不知野狼有没有后援。总之，还是不战为上。想到这，伸手揽住米卉腰肢，一纵身，闪避到巨石后面。刚一站稳脚跟，就瞥见巨石下半掩着一个山洞，以二人身高，恰好可以直立进入。当下没有半点犹疑，拉着米卉钻了进去。
此乃一天然洞穴，进去不远，便一片漆黑，脚下坑坑洼洼的，十分难走。回头一望，几盏“鬼火”正在洞口徘徊，却犹疑着还不敢追进洞来。二人顾不上许多，摸索着继续往前。走了许久，估计二十余丈了，仍未到底。任重掏出火种，欲将米卉手中木棍点燃，当作火把使用。但火种太小，木棍又粗，试了几次都不成。又往前数丈，终于到了洞底。任重再次点燃火种，却见洞壁上开了一个窟窿。透过窟窿一望，里面竟是一条甬道。二人既然到了这里，便不再顾忌什么，钻过窟窿进了甬道。也不知哪边朝里、哪边朝外，稍作迟疑，把心一横，便朝右边走去。
这甬道乃人工开凿，地面平坦，走起来快了许多。前行十余丈，忽听身后一声嚎叫，米卉吓得一哆嗦，噌的一下扑到任重背上。任重猝不及防，被她扑得一趔趄，嘡啷一声，撞倒了什么东西。顾不上别的，转过身来，一把搂住米卉。这时，嚎叫声又起。这一次两人有所戒备，镇定了一些，听出那声音乃是狼嚎，就从窟窿那边传来，想是狼群追进来了。任重打着火种，借着微光察看，先前撞倒的是个灯柱，灯碗中还有些许灯油，已近枯干。当即心念一动，从米卉手中接过木棍，伸到灯碗里一搅，将半枯灯油裹在顶端。然后拉着米卉向前奔去，奔出十余丈，又撞倒一根灯柱。依法施为，又添了一些灯油。打着火种再去点那木棍，试了几次，终于燃起一缕火苗。火光一照，心中登时有了底气。回头一望，只见那窟窿里，“鬼火”一盏接着一盏飘了进来。