18世纪开始，美国逐渐出现了为大众服务的图书馆。这些图书馆大致可以分为两类：一类是联谊性图书馆 Sociallibrary ，另一类是流通性图书馆（g library）。
联谊性图书馆是靠大家集资来办图书馆，并对会员开放，每个集资人相当于图书馆的“股东”。一般来说，都是些兴趣相同的人来开办此类图书馆。
流通性图书馆靠出租图书来维持经营。其主要收藏都是大众喜爱的读物，比如通俗小说，杂志等。这两类图书馆可以说是美国公共图书馆的雏形。
随着工业革命和技术发展，很多企业开始注意收集与自身发展相关的信息，比如律师行，保险公司等，这样慢慢出现了为各自企业服务的专用图书馆。
这些资料室逐渐演变成专用图书馆。《美国图书馆目录2002－2003》（Ameri Library Directory）刊登的数据显示。
2017年，美国国内总共有11万7000个各类图书馆。其中公共图书馆（Public library）9445个，学术性图书馆（Academic library）3480个，政府图书馆（Gover library）1326个，专用图书馆（Special library）1万452个，此外还有9万4342个中小学图书馆（室）。
规模如此庞大的图书馆系统所产生的各种职能，已经渗透到普通美国人的日常生活了。调查表明，大约65%的家庭在过去一年中光顾过公共图书馆，而有小孩的家庭光顾的比例更高。
来自美国教育部定期出版的《美国公共图书馆年度统计报告》显示，2000财政年度内，共计有11亿人次光顾了全美范围内的9074家主要公共图书馆，相当于每个美国人光顾了4.3次；共借阅各种图书，音像等17亿册/盒，平均每人借阅6.4册/盒。
在美国，要被认可为公共图书馆需要具有这样几个特征：由财政税收支持，有管理委员会，对所有人开放，读者来去自由，州立法认可，服务不收取费用。
到底谁是美国第一家公共图书馆目前还存在争论。有人认为是1834年建立于新罕朴什尔州比德波罗斯镇（Peterbh）的一个小规模的图书馆。这个图书馆当时取得了当地财政支持，并对所有人开放。
而比较一致的意见是，波士顿公共图书馆才是真正意义上的美国第一家公共图书馆。该馆成立于1848年3月。
山鬼前往的，则是美国最大的公共图书馆，纽约图书馆。
纽约公共图书馆（New York Public Library）是美国最大的公共图书馆。1895年由阿斯特图书馆、伦诺克斯图书馆和蒂尔登信托公司合并而成。该馆经费主要来源于捐款。1911年竣工的宫殿式馆舍建筑具有新古典主义风格。
1992年底馆藏1647万册（件），其中图书410万册，期刊2万种，手稿、地图、图片等共有1000万件。馆藏中有英美文学名著的最早版本、知名作家的手稿及其他珍贵的古籍资料。
该馆又是纽约公共图书馆系统的中心研究图书馆，管辖着分布在纽约3个区的3个研究图书馆和84个分馆。分馆的藏书总量超过300万册。
纽约公共图书馆（New York Public Library）是美国最大的市立公共图书馆，由主馆和85个分馆组成，收藏有图书、期刊、手稿、地图、图片，包括英美文学名著的最早版本、珍贵的古籍资料等。
纽约的公共图书馆已经成为纽约城市文化的重要组成部分，它是纽约城市文化生活中一道亮丽的风景线，在提供知识传播、教育机会、娱乐、公益服务等方面发挥着重要的作用。
该馆一年出借资料1200万册次，进馆人数超过400万人次。出版物有《纽约公共图书馆通讯》、《科技新书》等。
2017年3月3日，纽约公共图书馆发布了NYPL数字图库，在线提供27.5万张图片，有美国内战的照片或著名的早期美国地图的手稿，免费下载（仅供自己使用，不能用于商业用途）。图书馆计划短期内将图片的数量增加到50万张，将包括印刷物、手稿、照片、地图、明信片、香烟纸、目录、海报等。
浏览NYPL数字图库有四个途径：
（1）专题画廊gallery colles：艺术与文学、城市与建筑、文化与社会、历史与地理、工业与技术、自然与科学、印刷与图像，共7个画廊
（2）名称字顺names：艺术家、作者、出版者、收藏者等，共5千多个名称
（3）主题字顺subjects：取自LCSH和LC图像资料叙词表LC Thesaurus fraphic Materials的人名、机构名、地名和论题，共2万3千多个主题。
（4）图书馆libraries：人文与社会科学馆、表演艺术馆、黑人文化研究中心及科学、产业和商业馆，NYPL的4所研究图书馆
19世纪末，纽约市只有两座对外开放的图书馆：由阿斯特遗赠40万美元建造的阿斯特图书馆，1849年正式开放；由藏书家莱努克斯建造的莱努克斯图书馆，1880年开放。
1886年，蒂尔登遗赠240万美元，遗嘱要求在纽约建造一座图书馆，他的遗嘱执行人比格娄律师建议和阿斯特图书馆、莱努克斯图书馆合并，成立一个“蒂尔登、阿斯特、莱努克斯基金会”，基金会于1895年5月23日成立。
1901年卡内基也捐赠了520万美元，并且合并了纽约巡回图书馆。市政府承担了维护和运转费用，因此纽约公共图书馆成为政府和私人慈善机构共同合组的，典型美国方式运营的图书馆。
图书馆主体是科研图书馆，位于曼哈顿第五大道40街和42街之间，1911年5月23日落成，第二天开放，门前有两个石雕卧狮，命名为“阿斯特狮”和“莱努克斯狮”，后来又俗称为“阿斯特先生”和“莱努克斯夫人”（虽然两只都是雄狮）。
在大萧条时期，纽约市长拉瓜地亚为了鼓励市民战胜经济危机，将这两座石狮取名为“忍耐”和“坚强”，现在纽约市民只是根据它们的位置俗称左面的（北方）为“上城”（居住区），右面的为“下城”（金融区）。
主要阅览室是315号房间，90.5米长，23.8米宽，高15.8米，四外都是开放式书架，长窗，房顶有大吊灯。室内长型阅览桌和舒服的椅子，桌上有铜台灯。
装备有电子计算机可以和因特网联接。所有一切都是免费的，有许多著名作家在这里搜集资料，在大萧条时期，也有许多人在这里进行相当大学教育的自学。
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